약 1만년 전에 인류가 보리를 재배한 것으로 추정하고 있다. 쌀과 거의 비슷한 시기에 보리의 재배가 시작되었다고 보는 것이 기존 학설이다.
보리종류는 크게 두줄보리와 여섯 줄보리가 있다. 두줄보리는 아프카니스탄 서쪽, 유럽, 북아프리카, 러시아지역에 분포되어 있다.
학자들은 전 세계적으로 1,200종 이상 보리의 유전자를 조사한 결과 여섯줄 보리야생종이 돌연변이에 의해 여섯줄 보리재배종으로 분화했다고 한다. 동아시아지역에서는 선사시대부터 한겨레가 토기, 고인돌, 세석기 등 거의 모든 고대 문명을 주도했으며 벼농사를 처음 시작하기도 했다. 보리 역시 한겨레가 이지역에서 최초로 재배했음을 알 수 있다.
보리의 효능으로는 베타글루칸이 많이 함유되어 있어 혈중 콜레스테롤을 감소시키고 혈관질환인 성인병, 뇌혈관질환, 심장질환 예방과 관리에 효과가 있으며 식이섬유가 풍부해 변비예방에 효과적이다. 또 보리에는 항산화 작용을 하는 페놀과 글루타치온이 풍부해 항균과 항산화작용에도 효과적이다.