축구는 남자들이 좋아하는 최고의 열정적인 구장 경기이다. 축구는 우선 경기장이 넓고 선수들의 공간 활동이 넓어 관중들과 시청자들의 시야를 시원하게 한다. 다양한 형태의 축구경기 행사 중에서도 축구경기의 최고 게임은 월드컵 축구대회이다. 그래서 월드컵 축구가 열리는 해이면 언제나 온 세계의 축구팬들이 열광한다. 우리나라의 소위 레드 컬쳐와 붉은 악마라는 범민족적인 스포츠 응원 문화는 2002년 한ㆍ일 월드컵 축구을 시작으로 출발한다. 축구를 좋아하는 젊은 세대들이 만든 새로운 한국의 집단 응원 문화이기도 하다. 

  축구를 좋아하는 나라들은 축구 때문에 전쟁까지 하기도 한다. 어떤 선수는 중요한 축구경기에서 페널틱 킥을 못 넣어 총살을 당한 적도 있다. 어쨌든 축구는 민족적 자긍심을 일으키는 열정적 경기인 것만은 사실이다. 남미의 축구강국 브라질과 아르헨티나는 여러 가지 민족적 갈등으로 서로 사이가 나쁘다. 브라질과 아르헨티나는 금색과 은색으로 다리 색을 구별하여 국경을 나누고 있는데, 두 나라는 서로의 국가적 자존심의 한 부분을 축구에 걸고 있다. 축구강국 브라질은 프로팀이 10만개도 넘으며, 아르헨티나는 축구의 영웅 故 마라도나선수를, 브라질은 축구황제 故펠레 선수를 각각 그 나라의 영원한 우상으로 숭배하고 있다. 

  우리나라 사람들도 축구에 대한 열정은 대단하다. 그 내면에는 우리민족이 갖고 있는 승부정신 때문인 것 같다. 승부세계에는 패배를 싫어하는 속성이 있다. 승부정신은 인간을 발전시키는 이기심과 경쟁심인데, 그것은 모든 일에서 성공을 이루는 결정적인 요인이 되기도 한다. 필자는 우리민족에게는 역사적으로 이런 승부정신이 강하게 배여 있다고 생각한다. 가정교육에서부터 학교교육에 이르기까지 수 세월을 살아온 생활환경 속에서 우리는 은연중에 승부정신에 베여져 있다고 생각한다.

  우리나라는 지금까지 10회 연속 월드컵에 진출한 아시아권 유일의 나라이다. 우리나라는 첫 월드컵 진출이 1954년 이지만 일본은 1998년이다. 우리나라의 월드컵 진출은 이웃 일본 보다 44년이나 빠르다. 우리나라는 브라질, 아르헨티나, 독일, 스페인, 프랑스등과 함께 10회 연속 월드컵 진출한  6개국에 포함된다. 이번 카타르 월드컵은 화려한 축구의 제전이다. 돈과 효용이 함께하는 축구 경제학이다. 월드컵 축구의 총상금이 6천억 원에 이른다. 32강 출전수당이 경기당 20억 원이다. 그 비싼 경기를 방안에 앉아서 편안하게 TV화면을 즐기는 시청자는 축구를 통해 행복경제를 향수한다. TV화면 또는 스마트폰으로 공짜로 즐기는 월드컵 축구는 행복경제의 실현이며, 최선의 문화경제 향수이기도 하다. 
  이번 카타르 월드컵에서 우리나라는 H조에 속해 있다. 만만찮은 강적들을 만나 쉽지는 않았지만, 16강의 꿈을 가까스로 이루었다. 현재까지 카타르 월드컵 H 조의 FIFA랭킹순위를 보면 16강 진출이 여간 어려운 일이 아니었지만, 우리는 천신만고 끝에 기적을 만들었다. 우리나라 축구 대표 팀은 과거 2002년 한일월드컵 4강과 2010년 남아프리카 공화국에서 월드컵에서 16강에 든 경험이 있어, 이번 카타르 월드컵에도 거는 기대가 크다. 2022년 월드컵 축구는 카타르의 수도 도하에서 11.21~12.19일까지 근 한 달 동안 열릴 예정이다. 이번 월드컵 축구는 22회 월드컵이며 축구단일 종목스포츠임에도 인류의 제전인 올림픽 못지않은 세계적적 관심을 끌고 있다. 그것은 축구가 갖고 있는 스포츠 경기상의 위상과 유럽과 남미를 비롯한 축구 강국들이 젊음의 향연재로 축구를 생각하고 있기 때문이다.

  축구는 대형 그린 구장에서 스릴과 박력이 넘쳐나는 최고의 남성 스포츠이다. 그래서 월드컵 축구경기에서 승리할 경우는 감성의 카타르시스를 통해서 사람들은 행복감을 느끼게 된다. 국가적 명예를 걸고 열리는 축구대회는 그 어떤 드라마나 TV 프로그램보다도 월등히 큰 만족감과 행복감을 주는 행복경제의 향연장이다. 그래서 국민들은 스스로 열일을 제치고 한국축구팀을 혼신의 에너지를 바쳐서 성원한다. 일찌기 우리나라는 2002년 제 17회 한ㆍ일 월드컵에서 온 국민을 열광케 한 즐거운 기억을 갖고 있다. 축구를 좋아하는 필자는 아직도 그 생생하던 감동적인 장면들을 기억하고 있다. 2002년 한ㆍ일 월드컵에서는 히딩크라는 유능한 감독과 박지성, 안정환, 설기현, 이영표 같은 탁월한 선수들 덕분에 세계 4위라는 놀라운 성적을 남겼다.

  우리나라의 축구 역사는 참으로 오래 되었다. 지금의 현대식 축구와는 다르긴 하지만, 오랜 역사로는 이미 삼국시대에 우리 민족은 축구와 유사한 蹴鞠(축국)이라는 경기를 했었다. 그러나 현대식 축구는 영국에서 유래했으며, 우리나라가 월드컵 행사에 최초로 본선무대에 진출한 것은 1954년 6월에 열린 스위스 월드컵이었던 것으로 기록되어 있다. 그 당시 우리나라는 1945년 광복을 맞은 지 10년도 채 안된 상황이었으며, 6.25 전쟁을 끝내고 1953년 7월 27일 휴전을 맺어, 전흔이 아직 아물지도 못한 상황이었다. 그런 상황에서 도 아시아 지역예선에서 일본을 5:1로 꺾고, 스위스 월드컵 본선에 진출했다. 그 당시는 비행기 티켓을 국내에서 구하지 못해, 일본 동경까지 가서 겨우 구하고, 선수진이 두 번이나 나누어 경기 전날 겨우 개최국 스위스에 도착하는 천신만고의 고난을 겪었다. 지친 여정으로 첫 본선 경기에서 당시의 준우승국 헝가리에게 9:0이라는 부끄러운 패배를 했지만, 열악한 상황에서 최선을 다한 경기였다고 역사는 평가하고 있다. 

한ㆍ일 월드컵 20주년에 맞는 이번의 카타르의 월드컵 축구는 내외 정치ㆍ경제 환경이 어렵고, 이태원 사태 등으로 우울한 국민들의 마음을 달래는 위안이 될 수 있기를 국민들은 기대하고 있다. 아직도 우리나라의 레드 컬쳐 문화가 4강 신화와 함께 살아있는 상황에서 월드컵 16강을 향한 꿈은 당연하다고 볼 수가 있다. 

  지난 11월 24일 목요일 우리나라는 대망의 첫 게임을 우루과이와 치루었다. 힘겨운 무승부경기를 해냈다. 그리고 11월 28일의 가나전은 그야말로 잘 싸웠지만 2:3으로 분패했다. 그리고 우리나라는 지난 12월 2일에는 참으로 드라마틱한 카타르 도하의 기적을 이루었다. 강호 포르투칼을 후반 6분 연장시간에 2:1의 역전 스코아로 물리침으로써 바늘구멍 같은 9%의 가능성을 기적적으로 이루었다. 불가능을 가능으로 바꾼 한국축구의 대 위업이다. 월드컵 축구 16강은 우리국민이 현실에서 부딪히는 여러가지 어려움으로 상처받은 마음을 치유하고 분열된 국민의 마음을 하나로 만드는 묘약이자 행복재이기도 하다. 이번 카타르 월드컵에서 실력보다 강한 초인적인 정신력으로 좋은 결과를 이루어가고 있는 한국축구 대표팀에 큰 박수를 보낸다. 아울러 화려하고 흥미진진한 스포츠 축구를 통해서 온 국민이 행복경제를 향수하고 민족적 자긍심을 확인하는 기회가 되었으면 좋겠다.